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真珠は、貝が生み出す宝石です。貝の体内に異物、例えば小さな砂粒や寄生虫などが入り込むと、貝は自分の身を守るために行動を起こします。貝殻の内側を覆う外套膜という組織から、真珠質と呼ばれる物質を分泌し、異物を包み込んでいくのです。この真珠質は、炭酸カルシウムとタンパク質が層状に重なり合った構造をしていて、異物が入り込んだ刺激から身を守るための防御反応と言えるでしょう。 天然真珠は、自然の中で偶然に異物が貝に入り込んだ結果、長い時間をかけてゆっくりと真珠質が積み重なって生まれます。何年もかけて真珠質が層を成すことで、独特の深みのある輝きが生まれます。養殖真珠の場合は、人の手で核となる異物を貝の体内に挿入し、真珠質の分泌を促します。核は、淡水産の貝殻を研磨して球状にしたものが用いられます。挿入された核を、貝は異物と認識し、天然真珠と同様に真珠質で包み込み始めます。養殖真珠であっても、美しい真珠ができるまでには、貝の種類や生育環境にもよりますが、数ヶ月から数年という時間を要します。 真珠の大きさや形は、挿入する核の大きさや形、貝の種類、そして生育環境などの様々な要因によって影響を受けます。核が大きければ大きな真珠になり、小さければ小さな真珠になります。また、真珠層の厚さも輝きに大きく影響します。真珠層が厚ければ厚いほど、光が複雑に反射し、深みのある光沢を放つ美しい真珠となります。真珠層の巻きが均一で厚みのある真珠は、より価値が高いとされています。真珠の品質を見極める際には、大きさや形だけでなく、輝き、色、表面の滑らかさなども重要な要素となります。