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金製品を手にした時、ふと目にする「K18」や「24K」といった表示。これは一体何を意味するのでしょうか？実は、これが「カラット」と呼ばれる、金の純度を表す単位なのです。カラットは、合金全体のうち、どれだけの割合が純金でできているかを示すもので、24分率を使って表されます。純金の場合、24カラット（24K）と表記され、これは100%金でできているという意味です。自然界から見つかる金塊のような状態を想像してみてください。まさに、混じり気のない純粋な金です。しかし、この純金には、宝飾品として使うには大きな問題があります。純金は非常に柔らかく、傷つきやすいのです。そのため、日常で身につける指輪やネックレスなどに使うには、耐久性が足りません。そこで登場するのが、金に他の金属を混ぜた「合金」です。銀、銅、パラジウム、ニッケルなどが混ぜ物としてよく使われます。これらの金属を混ぜることで、金の強度を高め、傷つきにくく、美しく輝くように加工することができるのです。この合金中の金の含有量を分かりやすく示すのが、カラットなのです。例えば、18カラット（18K）の金を見てみましょう。これは、全体の24分の18、つまり75%が純金で、残りの25%は他の金属で構成されていることを意味します。18カラットは、強度と美しさのバランスがよく、宝飾品に広く使われている代表的な種類です。同様に、14カラット（14K）なら全体の約58.3%、10カラット（10K）なら全体の約41.7%が純金となります。このように、カラットの値が小さくなるほど、金の含有量は少なくなり、価格も一般的に下がります。カラット表示は、金製品の価値を見極める上で、とても重要な指標となるのです。